在当前全球经济陷入衰退的情况下，相对于其他IT产品，虚拟化产品和方案的市场依然庞大，尤其是在IT成本缩减的情况下，对于CIO们来说，购买虚拟化软件有了更多的理由。
“知天命”的虚拟化
搞文字的人都喜欢玩文字游戏，相信肯定已经有人意识到，今年距“虚拟化”被提出整整50年了。1959年，Christopher Strachey发表了一篇学术报告，名为《大型高速计算机中的时间共享》（Time Sharing in Large Fast Computers），他在文中提出了虚拟化的基本概念，这篇文章也被认为是对虚拟化技术的最早论述。据传，Christopher Strachey也是计算机科学泰斗图灵大师的好友，他的这篇论文为虚拟化指出了一条思路明确、指向清晰的发展之路，让虚拟化看起来是可行的，而非泛泛的纸上谈兵。
果不其然，虚拟化技术得到了一些技术导向型公司的青睐，被应用到了一些大型主机上，不过也仅限于大型机。以IBM为例，该公司在上个世纪60年代发明了一种操作系统的虚拟机技术，这项技术一经问世，就震惊了整个科学界和商业界，因为它允许用户在一台主机上运行多个操作系统，使得用户能够充分利用稀缺、昂贵的大型机资源，这被人们认为是革命性的、里程碑式的重要事件。
可以说，IBM是虚拟化技术最早的推动者，而世界上最早使用虚拟化技术的计算机是IBM 7044，通过创建主机的多个虚拟镜像，IBM 7044能够允许多个用户通过虚拟镜像访问这个主机的相同内存和资源。由于前所未有地定义了虚拟内存管理机制，因此用户的应用程序可以运行在虚拟的内存中，从用户端的角度来看，这些虚拟内存就好像一个个的“虚拟机”，为多个用户的程序提供了独立的计算环境。
IBM提出的虚拟机技术，使得一批新产品涌现了出来，比如IBM360/40、IBM360/67以及VM/370，这些机器在当时都具有虚拟机功能，并通过一种叫VMM（虚拟机监控器）的技术，在物理硬件之上生成了很多可以独立运行操作系统软件的虚拟机实例，这种模式对于虚拟化现今的生态也是一种启蒙，目前的虚拟化技术也多是采取类似的模式。
显而易见，虚拟化技术能够为用户带来资源利用的最大化，其带来的不仅是TCO（总体拥有成本）的降低，还包括ROI（投资回报率）的提高，这使得虚拟化技术在大型机的黄金时代起到了非常重要的作用。
长江后浪推前浪，上个世纪90年代末期，虚拟化技术的第二代受益者开始出现在用户面前，它们是价格同样不菲的RISC服务器与小型机，不过比起大型机来说，价格已经不是那么离谱了，这也意味着虚拟化技术的受惠面又有所扩大。1999年，IBM在其AS/400（这个经典的产品系列国内用户应该并不陌生，在很多政府机构和大型企业的机房里，我们都能找到IBM AS/400的身影）上提出了“逻辑分区（LPAR）”技术和新的高可用性集群解决方案，在POWER管理程序上运行的AS/400 LPAR令单台服务器工作起来如同12个独立的服务器，尽管单台AS/400的价格令人咂舌，但是其工作起来的实效更是令用户目瞪口呆。
随后，在2002年，IBM更进一步，在其AIX5L v5.2中加入了动态逻辑分区（DLPAR）技术，这一技术革命性地允许用户在无需重启系统的情况下，将处理器、内存以及其他组件在内的系统资源分配给独立的分区。从配置管理的角度来看，这种在不中断运行的情况下进行资源分配的能力，不仅让系统管理变得更加轻松，而且因为能够更好地使用资源而帮助降低了总拥有成本。
其实在IBM发力虚拟化技术的同时，其他一些创新型厂商也没有坐视，包括惠普、Sun在内的一些公司都在自己的RISC服务器上提供了虚拟化技术。不过，从用户范围来看，能够用得起大型机、小型机、RISC服务器的用户毕竟还是少数，加之各个供应商的产品和技术之间并不兼容，因此虚拟化技术的受众面仍是有限的，也没有真正引起公众的关注。
那么，为什么应用最广泛的x86架构服务器一直与虚拟化技术无缘呢？其实这个原因很简单，首先，早期的x86架构的指令集存在不足，不过这一障碍已经由英特尔、AMD等公司加以改进，因此目前已不存在问题; 其次，以前x86架构处理器的性能不足。试想，如果一台主机现有的计算能力只能满足当前的应用，那么它从哪里拿出计算能力去“虚拟”其他新的应用呢？好在近几年的x86处理器技术得到了飞速发展，性能已经得到了大幅提升，剩余的计算能力何去何从，就成为厂商、用户等几方共同关注的重要问题，于是x86架构上的虚拟化技术得到了比以前更大的关注。
“知天命”的虚拟化，终于在x86服务器迅速普及的潮流下，引发了整个业界对虚拟化技术的热捧。
市场格局初定
x86架构上虚拟化技术的桎梏，在英特尔和AMD的努力下已经分崩离析，而软件上的扶持，则是给它插上了翅膀，终于令其有了振翅冲天的机遇。
现在谈到虚拟化，不可能回避的一个词就是VMware。目前，VMware拥有范围最广的产品线和管理软件，而且现在其产品路线图已经扩展到了它们最见长的服务器虚拟化之外的领域。由于微软在2008年的强势介入，现在的VMware对于自身的定位比以往任何时候都更加清晰。在2008年的VMworld上，VMware“一切虚拟皆有可能（Virtually Anything Is Possible）”的宣传语，看起来更像是来自于一家大众体育公司，这似乎是在向外界表明他们想将虚拟化普及到“草根”的勃勃雄心。
目前，VMware在虚拟化市场领域占有大约百分之四十的份额，遥遥领先于其他任何供应商。不过，这样的市场份额并不能让VMware获得一个相对强势的话语权，尤其是在财大气粗的微软介入虚拟化领域之后。
在VMworld大会上，VMware透露了虚拟数据中心操作系统（VDC-OS）的计划。VDC-OS实际上是一个利用现有虚拟架构工具，将所有数据中心内的服务器、存储和网络资源集成为一个提供用户需要的应用和服务层级的巨大存储池计划。
整体而言，尽管VMware看起来似乎非常淡定，但是它必须直面当前乃至未来将要面临的困难。2008年7月，在股东和董事会的巨大压力下，VMware联合创始人兼首席执行官黛安妮·格林从公司离职，VMware股价一度暴跌。年底，投资银行摩根士丹利对VMware股票的投资意见改为“卖出”，其他一些投资银行也纷纷跟进，令股价曾经高达122美元/每股的VMware也品尝到了几分风雨飘摇的滋味。
不过，在新任首席执行官保罗·马里茨的带领下，VMware运营状况仍十分良好。从以往的经验和教训来看，华尔街“搬弄是非”的情况并不鲜见。需要强调的一点是，保罗·马里茨来自微软，他在微软有14年的工作经历，对于产品开发和营销工作有着异常丰富的经验。
其实在我个人看来，IT业内去年最重要的一次产品发布就是Windows Server 2008的问世，不只是因为其遍及世界的发布会声势浩大，更是在于Windows Server 2008对于整个产业的影响，也是罕有对手的，更何况微软在其中加入了虚拟化技术—Hyper-V。
有分析师认为，微软Hyper-V的首要目标是那些尚未采用虚拟化技术的用户，例如中小企业用户。由于资金的限制及经济衰退的缘故，很多用户可能不愿意付出额外的成本来进行虚拟化部署的工作，而微软的Hyper-V则可以帮助他们达到目的，这势必会在短期间内极大地提升微软的市场份额。
令人讶异的是，微软的Hyper-V是一个只有300多K的小程序，这是一个什么样的概念呢？我们这样说吧，VMware公司以前的ESX Server的容量有2GB之大，而它在2008年推出的ESXi，也还有32MB。
Hyper-V主要是用于连接硬件和虚拟机，由于代码非常少，因此代码执行时发生错误的概率就大大减少了，并且Hyper-V中不包含任何第三方的驱动，精简干练，安全性也很高。这种构架使得虚拟机和硬件之间只通过很薄的一层进行连接，不像微软之前的Virtual Server那样，需要在虚拟机和硬件之间经过多层的转换，因而可以更充分地利用硬件资源，使虚拟机系统性能非常接近真实的操作系统性能。
在收购了XenSource之后，思杰正式进军了服务器虚拟化市场，其后推出了整合虚拟化产品“Citrix交付中心”，并于2008年将在中国的办事处升格为全球子公司。2008年10月，思杰发布了其最新版的交付中心解决方案—Citrix XenApp 5.0、Citrix XenDesktop 2.1以及Citrix XenServer 5.0。一系列的产品发布，令我们感到思杰开始将重点放在高可用性和灾难恢复上; 而在VMware看来，思杰的举动无异于侵入了自家的后花园。不过，从目前的实力、市场和技术积累上来看，VMware还不会将思杰列为最主要的竞争对手，其注意力主要还是集中在微软方面，因此假如思杰在有限的时间内推出了恰如其分的产品和市场举措，完全有可能在2009年取得突破性的增长。
思杰和微软的关系也很有意思，两家公司不可避免地存在竞争，但是他们同时又是很好的合作伙伴，这种关系在很大程度上是互补各自产品线的不足，譬如微软缺乏在数据中心运行虚拟桌面的技术，这一点可以由思杰提供; 另外，双方还存在着一些互操作性，因此双方的合作是很牢固的。当然，如果思杰在2009年得到了“爆炸式”的发展，那么微软的注意力势必会转移过来，而双方的合作关系也将会受到某种微妙的影响。
从笔者了解到的情况来看，微软2009年的推动重点之一就是虚拟化，而首要的竞争对手就是VMware，微软正在想方设法地进行虚拟化的宣传，但是要尽可能回避掉VMware; 因为在此之前，很多公司在宣传虚拟化时，实际上在不同程度上宣传了VMware。
因此，笔者认为，今年虚拟化的竞争格局将是双龙戏珠——微软和VMware唱主角，思杰环伺在旁。但是假如谁一不留心，配角抢了主角的戏，也不是不可能发生的。
在本文的下半部分中，我们将继续介绍虚拟化在桌面和移动领域的应用。